Кисти для живописи выпускаются из разнообразных материалов и бывают круглой и плоской формы, а также флейцевыми — плоскими широкими на короткой ручке. Кисти вырабатываются из беличьего и колонкового волоса, ушного волоса домашних животных, свиной щетины. Волосяной пучок кисти крепится на ручке с помощью металлической обоймы. Размер кисти обозначается номером. Номера круглых кистей соответствуют их диаметру в миллиметрах, номера плоских кистей и флейцев — ширине также в миллиметрах[3]. В живописи маслом для сглаживания поверхностей значительного размера используется веерная кисть[4].

Для работы масляными красками подходят щетинные, круглые и плоские кисти, их используют также при живописи гуашью, темперой и при оформительских работах[3]. На их изготовление идёт мягкая обработанная щетина высшего качества. Щетина при одной и той же ширине кисти обрезается так, чтобы ворс был длинным или коротким. Круглые кисти имеют конический конец: это достигается тем, что натуральные концы щетинок тоньше, чем их основания. Эти концы не должны срезаться, так как срезанные щетинки оставляют при употреблении кисти след и портят мазок. Щетинной кистью при живописи маслом можно работать «в протир», «по сухому», писать корпусным письмом — непрозрачным, с выявлением фактуры[4].

Кисти из беличьего волоса вырабатываются в основном круглой формы. Они предназначены в основном для работы акварелью, могут также использоваться в работе гуашью и темперой, жидко разведёнными, так как густая краска способствует их быстрому истиранию[3]. Кисти из колонка подходят для всех видов живописи (в том числе жидкой масляной краской), так как волос тонкий и упругий. Универсальны и кисти из ушного волоса, однако, чтобы писать ими маслом, надо сильно разводить краску[3].

В настоящее время становятся популярными кисти из искусственного волоса, такие кисти держат меньше воды и набирают меньше пигмента, бывают мягкими или жёсткими. Мягкие синтетические кисти гораздо долговечнее колонковых и, к тому же, стоят значительно дешевле. Круглые синтетические кисти небольших диаметров удобны при выявлении объема в масляной живописи, они не оставляют следов[4]. По сравнению с кистями из натурального волоса, синтетические кисти более упругие в работе, возможен более тонкий и при этом достаточно жёсткий кончик. Такие кисти не требуют особого ухода и служат дольше (по сравнению с большинством кистей из прихотливого волоса: белка, колонок, хорёк и т. д.) не теряя своих возможностей (волос не вылезает из кисти во время работы).

Кисти для пастозной живописи маслом, акрилом, гуашью, темперой и т. д. могут быть различных размеров (от самых маленьких 1-2 мм в ширину, до самых больших 18-20 мм и дальше). В пастозной живописи работают мазком, при этом преимущественно выбирают плоские кисти, иногда, когда нужна тонкая проработка деталей или декорирующий мазок берут круглую кисть.

На изготовление флейцев идет главным образом свиная щетина, иногда ушной волос и белка. Кистью-флейцем проклеивают и грунтуют холст под живопись, покрывают готовое произведение лаком. Флейцы широко применяются в монументальной живописи и оформительских работах[3].

То же самое надо заметить про плоские кисти, в которых ширина верха равна основанию и кисть имеет вид лопаточки. Некоторые фабриканты приготовляют плоские щетинные кисти такой формы, что с одного края щетинки ниже, чем с другого, или же они располагаются зубчато. Это делается с целью облегчить в некоторых случаях технику живописи; однако форма этих кистей, после непродолжительного их употребления, изменяется, и кисть перестает удовлетворять своему назначению. Круглых и плоских кистей фабрикуется до 20 номеров тех и других; очень узкие приготовляются не из свиной щетины, а из козьего волоса. Очень широкие плоские кисти (до 5 дюймов ширины) употребляются для покрытия картин лаком.

Кроме щетинных кистей, а именно плоских, которые наиболее употребительны в масляной живописи, служат для той же цели, если требуется более гладкая и слитная или очень мелкая работа, ещё мягкие кисти из куньего и колонкового волоса, красноватого или коричневого цвета; круглые делаются 18 различных величин, плоские — 12—18 величин, то есть до 18 мм ширины. Делаются также мягкие кисти из волосков белки, египетского мангуста (Meloncillo) и козьего волоса. Названные кисти служат для накладки красок, для стушевывания же употребляются так называемые флейцы, кисти конической формы (расходятся волоски конусом) или плоские; флейцы делаются барсуковые и хорьковые, последние не такой большой величины, как первые, которые вверху достигают ширины 10 см.